Les origines aéronautiques de Saab remontent à près de 70 ans, alors que la Svenska Aeroplan Aktiebolaget (Société suédoise de construction d'avions limitée) voit le jour en 1937 dans la petite ville de Trollhättan, à 70 km au nord de Gothenburg, où les véhicules Saab sont encore produits sur le site de l'usine de construction d'avions originale.

D'abord vouée à la fabrication d'appareils militaires pour l'armée de l'air suédoise, l'entreprise diversifie ses activités en 1944 en produisant des avions civils, puis de nouveau en 1947, avec le lancement d'une première voiture. Avec sa carrosserie profilée en forme de goutte d'eau, la Saab 92 (le Saab 91 est un appareil léger utilisé pour l'entraînement des pilotes) affiche ouvertement sa filiation aéronautique et son caractère innovateur pour une voiture de série limitée, d'autant que ses lignes résultent d'essais en soufflerie – une véritable révolution à l'époque.

L'utilisation de la traction avant dans le but d'assurer une bonne tenue de route, un comportement routier sain et une optimisation de l'espace est tout aussi inédite – elle précède son adoption par l'industrie automobile d'une dizaine d'années.

La Sonett 1, dévoilée il y a exactement 50 ans, sera aussi l'une des créations marquantes de la nouvelle division automobile de Saab. Cette voiture de sport poids plume dont l'usage est réservé à la compétition repose sur un châssis « monocoque » fait de panneaux d'aluminium spécification aviation plutôt qu'aux poutres et tubes d'acier habituellement employés. S'il est courant dans l'aéronautique, ce type d'utilisation appliquée à l'automobile précède de six ans son apparition en Grand Prix.

Aujourd'hui, plus de quatre millions de voitures et 4 000 appareils plus tard, le nom de Saab est partagé par deux entreprises : Saab Automobile AB, propriété à 100 % de General Motors, le plus grand constructeur automobile au monde, et le groupe Saab, un chef de file mondial en application de technologies de pointe, qui se spécialise dans les systèmes aérospatiaux et de défense.

Au fil des ans, les véhicules Saab ont continué à emprunter à l'aéronautique bon nombre de caractéristiques telles que les pare-brise enveloppants et les tableaux de bord inspirés des cockpits d'avion, le rétroéclairage des instruments de couleur verte et les écrans d'affichage des données essentielles. Et l'esprit d'innovation des ingénieurs aéronautiques d'autrefois, notamment en termes de sécurité, demeure bien vivant à travers l'approche originale du design automobile qui caractérise Saab.